MICROBIOS VIVOS DE 100 MILLONES DE AÑOS DEBAJO DEL MAR.

Los científicos extraen microbios vivos, posiblemente de 100 millones de años de antigüedad, de debajo del mar

Un nuevo estudio revela que los microbios enterrados bajo el fondo marino durante más de 100 millones de años siguen vivos. Cuando fueron traídos al laboratorio y alimentados, comenzaron a multiplicarse. Los microbios son especies amantes del oxígeno que de alguna manera existen en lo poco que el gas se difunde desde la superficie del océano en las profundidades del lecho marino.

El descubrimiento plantea la «loca» posibilidad, como dijo uno de los científicos, de que los microbios hayan estado sentados en el sedimento inactivos, o al menos creciendo lentamente sin dividirse, durante eones.

El nuevo trabajo demuestra que «la vida microbiana es muy persistente, y a menudo encuentra una manera de sobrevivir», dice Virginia Edgcomb, una ecologista microbiana del Instituto Oceanográfico de Woods Hole que no participó en el trabajo.

Es más, al mostrar que la vida puede sobrevivir en lugares que los biólogos alguna vez pensaron que eran inhabitables, la investigación habla de la posibilidad de la vida en otros lugares del Sistema Solar, o en otros lugares del universo. «Si la superficie de un planeta en particular no parece prometedora para la vida, puede estar resistiendo en el subsuelo», dice Andreas Teske, un microbiólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que tampoco participó en el nuevo estudio.

Los investigadores han sabido que la vida existe «bajo las tablas del suelo» del océano durante más de 15 años. Pero el geomicrobiólogo Yuki Morono, de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre, quería conocer los límites de dicha vida. Se sabe que los microbios viven en ambientes muy calientes o tóxicos, pero ¿pueden vivir donde hay poca comida para comer?

Para averiguarlo, Morono y sus colegas montaron una expedición de perforación en el Giro del Pacífico Sur, un sitio de corrientes oceánicas que se cruzan al este de Australia, que se considera la parte más muerta de los océanos del mundo, que carece casi por completo de los nutrientes necesarios para la supervivencia. Cuando extrajeron núcleos de arcilla y otros sedimentos a una profundidad de hasta 5700 metros bajo el nivel del mar, confirmaron que las muestras contenían efectivamente algo de oxígeno, una señal de que había muy poco material orgánico para que las bacterias se lo comieran.

Para explorar lo que la vida podría estar allí, el equipo de Morono extrajo cuidadosamente pequeñas muestras de arcilla de los centros de los núcleos perforados, las puso en frascos de vidrio y añadió compuestos simples, como acetato y amonio, que contenían formas más pesadas -o isótopos- de nitrógeno y carbono que podían ser detectados en los microbios vivos. El día en que el grupo «alimentó» por primera vez las muestras de barro con estos compuestos, y hasta 557 días después, el equipo extrajo trozos de arcilla de las muestras y la disolvió para detectar cualquier microbio vivo – a pesar de la falta de alimento para ellos en la arcilla.

El trabajo fue un desafío. Típicamente, hay al menos 100.000 células por centímetro cúbico de lodo del fondo marino. Pero en estas muestras, no había más de 1000 bacterias en la misma cantidad de sedimento. Así que los biólogos tuvieron que desarrollar técnicas especializadas, como el uso de trazadores químicos para detectar si el agua de mar contaminada entraba en las muestras y desarrollar una forma de analizar cantidades muy pequeñas de células e isótopos. «La preparación y el cuidado necesarios para hacer este trabajo fue realmente impresionante», dice Kenneth Nealson, un microbiólogo ambiental retirado de la Universidad del Sur de California.

Los nutrientes añadidos despertaron una variedad de bacterias consumidoras de oxígeno. En muestras de la capa de 101,5 millones de años de antigüedad, los microbios aumentaron en cuatro órdenes de magnitud a más de un millón de células por centímetro cúbico después de 65 días, informa hoy el equipo en Nature Communications.

Otros han encontrado bacterias en sedimentos oxigenados bajo el fondo marino. El año pasado, William Orsi, un geobiólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich describió bacterias vivas de sedimentos de 15 millones de años de antigüedad, un registro anterior. «Pero este estudio lo hace retroceder en otro orden de magnitud en términos de tiempo geológico», señala Orsi.

El análisis genético de los microbios reveló que pertenecían a más de ocho grupos de bacterias conocidas, muchas de las cuales se encuentran comúnmente en otros lugares de agua salada donde juegan un papel importante en la descomposición de la materia orgánica. «Sugiere que aprender a sobrevivir en condiciones de extrema limitación de energía es una capacidad muy extendida», dice Nealson, una que puede haber evolucionado tempranamente, cuando no había mucho de que alimentarse los microbios. «Puede haber sido un truco de supervivencia muy útil».

Los investigadores no saben lo que los microbios de giro han estado haciendo todos estos millones de años. La mayoría de las especies que encontraron no forman esporas, que son una etapa de vida inactiva que algunas bacterias forman en condiciones desfavorables. Podría ser que las bacterias se hayan estado dividiendo muy lentamente todo este tiempo, lo que haría que las aisladas en este estudio los descendientes lejanos de ancestros de millones de años.

Los investigadores no saben lo que los microbios de giro han estado haciendo todos estos millones de años. La mayoría de las especies que encontraron no forman esporas, que son una etapa de vida inactiva que algunas bacterias forman en condiciones desfavorables. Podría ser que las bacterias se hayan estado dividiendo muy lentamente todo este tiempo, lo que haría que las aisladas en este estudio fueran descendientes lejanos de ancestros de millones de años.

Pero hay tan poco alimento en los sedimentos de las profundidades del mar que cualquier microbio allí podría muy probablemente hacer poco más que reparar cualquier molécula dañada. «Si no se están dividiendo en absoluto, están viviendo durante 100 millones de años, pero eso parece una locura», dice Steve D’Hondt, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island, Campus de la Bahía, y coautor del estudio. Se pregunta si hay otra fuente de energía no reconocida -quizás la radioactividad- ahí abajo que permita una lenta división por las bacterias, que probablemente quedaron atrapadas en estos sedimentos al ser enterradas por otros sedimentos de asentamiento.

Pero la conclusión, dice Bo Barker Jørgensen, un microbiólogo marino de la Universidad de Aarhus que no estuvo involucrado en el trabajo, es que «el bajo consumo de alimentos y energía parece no establecer el límite final para la vida en la Tierra».

Fuente:

Por Elizabeth PennisiJul.

American Asocciation for Advacement of Science