CÓMO PREPARARSE PARA LOS PELIGROS DE UN HURACÁN. La OSHA requiere que las empresas con más de 10 empleados adopten un plan de acción de emergencia.

Después de muchos años de temporadas de huracanes leves, el año 2020 ha demostrado ser extraordinariamente activo, lo que ha dado lugar a daños, muertes y lesiones generalizadas. Hay medidas que los empleadores pueden y deben tomar para mitigar las consecuencias de estas tormentas, así como otros desastres naturales y causados por el hombre que pueden afectar a las operaciones comerciales en cualquier momento del año.

Tras el huracán Laura, los abogados del bufete de Seyfarth Shaw ofrecen una introducción a la forma en que los empleadores deben prepararse para los desastres naturales y otras emergencias, las medidas que deben adoptar mientras se producen y la forma en que deben limpiar y reanudar las actividades comerciales una vez que han pasado.

En virtud de las Normas de Seguridad y Salud Ocupacional que forman parte de los reglamentos emitidos por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), todos los lugares de trabajo con más de 10 empleados deben elaborar un Plan de Acción de Emergencia (EAP) por escrito para identificar y coordinar las medidas necesarias del empleador y el empleado durante una emergencia.

Como mínimo, el EAP debe incluir estos elementos:

● Medios para reportar emergencias (incendios, inundaciones, etc.).

● Procedimientos de evacuación y rutas de salida asignadas.

● Procedimientos para dar cuenta de todos los empleados después de una evacuación.

● Procedimientos a seguir por los empleados que deben quedarse para atender las operaciones críticas de la planta antes de evacuar.

● Funciones de rescate y médicas para los empleados que estén asignados y capacitados para realizarlas.

● Nombres o cargos de las personas que pueden ser contactadas para obtener más información sobre el plan.

Además de estos elementos requeridos, se recomienda que los empleadores también consideren incluir lo siguiente en el EAP:

● Procedimientos para proteger a los empleados de COVID-19 durante la emergencia.

● La ubicación del hospital o centro médico de emergencia más cercano.

● El tipo de sistema de alarma usado para notificar a los empleados de una emergencia.

● Procedimientos para proteger la información, incluyendo procedimientos para almacenar o mantener documentos y registros críticos.

● La ubicación y los usos permitidos del equipo de protección como desfibriladores portátiles, botiquines de primeros auxilios, máscaras contra el polvo y extintores de incendios.

● La ubicación de televisores o radios para obtener información adicional durante un desastre.

«Garantizar el desarrollo de un EAP eficaz también requiere que el empleador capacite a los empleados para que comprendan sus funciones y responsabilidades en el marco del plan», subrayan los abogados de Seyfarth Shaw. «Al llevar a cabo esta capacitación, el empleador debe abordar la alfabetización, el idioma y las barreras culturales para garantizar que la capacitación sea eficaz». Los empleadores también deben documentar la capacitación».

También señalan que la OSHA ha publicado enlaces y recomendaciones en su sitio web para ayudar a los empleadores a prepararse para los huracanes. El sitio web incluye consejos sobre cómo crear planes de evacuación y armar kits de suministros de emergencia. La Agencia de Protección del Medio Ambiente también ha proporcionado consejos relacionados con la preparación para los huracanes en su sitio web.
«¿Debo quedarme o irme?»

La primera pregunta que la mayoría de la gente hace durante una emergencia es «¿debo quedarme o debo irme?», dicen los abogados. «La comunicación durante una emergencia es crítica para mantener la organización y prevenir el pánico y las lesiones. Por ejemplo, no todas las emergencias requieren una evacuación del lugar de trabajo. En algunos casos, como las inundaciones, tormentas o la liberación de agentes biológicos o químicos, permanecer en el interior es más seguro para los empleados».

Los empleadores pueden orientar a los empleados para que sigan el curso de acción apropiado, teniendo un sistema de alarma que emita una señal diferente para las emergencias de «evacuación» que para las de «permanencia», sugieren. Alternativamente, el sistema de alarma podría ser programado para dar instrucciones verbales específicas después de la alerta inicial.

«Los empleadores deben tener en cuenta las necesidades de los empleados discapacitados (por ejemplo, los que tienen problemas de audición o de visión) al seleccionar cualquier sistema de alarma», dicen los abogados.

También instan a los empleadores a que establezcan un medio eficaz para comunicarse con los empleados sobre si deben evacuar, cómo obtener información sobre la emergencia, qué áreas del edificio deben evitar, cómo y cuándo es seguro regresar al área de trabajo y cuándo es aceptable ponerse en contacto con los familiares y seres queridos.

Una vez que el polvo proverbial se asienta después de una emergencia, los peligros para los empleados todavía pueden permanecer, observan los abogados. Por ejemplo, las líneas eléctricas caídas en un estacionamiento inundado pueden lesionar o matar a los empleados que salen del edificio después de que pase la tormenta. Los peligros son aún mayores para los empleados que tienen la tarea de limpiar después de una emergencia.

En 2018, un administrador regional de OSHA declaró que «los riesgos pueden minimizarse con el conocimiento, las prácticas de trabajo seguras y el equipo de protección personal». El trabajo de limpieza después de la tormenta puede implicar riesgos relacionados con el restablecimiento de la electricidad y las comunicaciones, la limpieza de escombros, la reparación del techo y la poda de árboles. Sólo quienes tengan la capacitación, el equipo y la experiencia adecuados deben realizar las actividades de limpieza».

Los abogados de Seyfarth Shaw añaden que los empleados que realmente realizan tareas de limpieza después de una inundación, tormenta, terremoto u otro desastre pueden estar expuestos a otros peligros, incluida la exposición a los peligros de COVID-19 y la exposición a materiales peligrosos, como el amianto, el moho, el plomo o sustancias químicas peligrosas.

Otros posibles peligros son los cables eléctricos y los árboles caídos; las enfermedades causadas por el calor, incluidas las complicaciones del uso de mascarillas; los espacios confinados; las enfermedades de transmisión sanguínea u otros contagios; las enfermedades transmitidas por mosquitos; y la desestabilización estructural.
Otros posibles peligros son los cables eléctricos y los árboles caídos; las enfermedades causadas por el calor, incluidas las complicaciones del uso de mascarillas; los espacios confinados; las enfermedades de transmisión sanguínea u otros contagios; las enfermedades transmitidas por mosquitos; y la desestabilización estructural.
La OSHA sobre la labor de recuperación

El sitio web de la OSHA ofrece una matriz de huracanes para la respuesta a los huracanes y las tareas de recuperación, en la que se describen las tareas más comunes durante la respuesta a los huracanes y las tareas de recuperación, así como los peligros a los que pueden enfrentarse los empleados. OSHA ha desarrollado estándares específicos para abordar muchos de estos tipos de peligros.

El estándar de Operaciones de Desechos Peligrosos y Respuesta a Emergencias de OSHA se aplica a los empleados que realizan limpiezas de desechos peligrosos u otros materiales peligrosos. Los estándares de asbesto y plomo requieren que los empleadores evalúen el nivel o la exposición de los empleados, proporcionen el equipo de protección adecuado y, en algunos casos, realicen una supervisión regular de la calidad del aire en el área de trabajo.

Además de estas normas específicas, también entrarán en juego otros requisitos más generales, recuerdan los abogados a los empleadores. Por ejemplo, los programas de bloqueo/etiquetado para soldadura y corte de OSHA, entrada a espacios confinados y protección contra caídas pueden entrar en juego, aunque ningún estándar de OSHA aborde específicamente el tipo de actividad de limpieza que se está llevando a cabo.

Finalmente, como siempre es el caso, la Cláusula del Deber General de OSHA requiere que los empleadores provean un lugar de trabajo libre de peligros reconocidos, recuerdan los abogados a los negocios.

«En consecuencia, incluso si ninguna norma de OSHA se aplica a una actividad o peligro en particular, los empleadores pueden todavía enfrentar la responsabilidad de la citación si el peligro es razonablemente probable que cause lesiones graves o la muerte y hay un medio factible de disminución para corregir el peligro», explican. «Antes de permitir que los empleados comiencen cualquier tipo de trabajo de limpieza, el empleador debe realizar un análisis de riesgos del trabajo (JHA) para identificar y abordar los posibles peligros».

También hacen hincapié en que los empleadores que contratan a contratistas externos para realizar la limpieza después de un desastre deben ser conscientes de sus obligaciones continuas para la seguridad de los trabajadores. La doctrina de OSHA de «lugares de trabajo con múltiples empleadores» permite a la agencia emitir citaciones no sólo al empleador cuyos empleados están realizando realmente el trabajo de limpieza, sino también a otros empleadores que controlan los medios y métodos de trabajo de los empleados.

En consecuencia, los empleadores pueden ser responsables de las precauciones de seguridad adoptadas por los empleados que se incorporan a sus lugares de trabajo después de un desastre natural.

En resumen, los abogados de Seyfarth Shaw recomiendan a los empleadores que comprueben los siguientes pasos a fin de prepararse adecuadamente para los desastres naturales y otras emergencias:

● Desarrollar un PAE que cubra una amplia variedad de posibles emergencias y dé a los empleados una clara orientación sobre lo que deben hacer en cada escenario.

Tenga en cuenta los peligros a los que pueden enfrentarse los empleados incluso después de que el peligro inmediato haya pasado.

● Capacitar a los empleados en planes de evacuación y otros procedimientos de respuesta a emergencias.

● Realice un análisis de los peligros del trabajo y revise los estándares aplicables de OSHA antes de asignar a cualquier empleado para realizar el trabajo de limpieza.

● Evaluar el registro de seguridad de cualquier contratista independiente contratado para realizar trabajos de limpieza, incluyendo la investigación del historial de compensación del trabajador del contratista, sus registros de OSHA y su historial de citaciones de OSHA.

«Es imperativo que los empleadores desarrollen e implementen procedimientos organizados y claramente comunicados para responder a un desastre», declaran los abogados. «Un programa de respuesta de emergencia bien planeado y ejecutado ayudará a prevenir el pánico, minimizando así las lesiones de los empleados y los daños a la propiedad».

Créditos:  EHS Today. David Sparkman